1935年10月,中央红军主力到达陕北,与陕北红军胜利会师。

1936年1月26日,毛泽东亲自率军东征,对日作战。2月5日清晨,部队在陕西清涧县高杰村袁家沟休整。这一带已经飘了几天的鹅毛大雪,雄浑壮观的北国雪景触发了毛泽东的诗兴。2月7日,怀着革命必胜的坚定信念,毛泽东挥毫疾书,一口气写下了这首气吞山河的词。

1945年8月28日,毛泽东从延安飞抵重庆,同国民党进行了和平谈判。其间柳亚子屡有诗作赠给毛泽东,10月7日,毛泽东书此词回赠。这首词最早发表在1945年11月14日重庆《新民报》晚刊上。