中华人民共和国成立不久,国家百废待兴,从全国各地层层选拔出的一批青年,秘密组建中国第一支高山探险队。队员中有西藏农奴、解放军战士、市民、林场工人、消防队员、医生、老师、大学生等社会各界、各民族青年。他们秘密训练并学习各种挑战艰苦环境的技能,在1960年,决定从北坡攀登世界最高峰珠穆朗玛峰。与此同时,由印度军队组成的登山队,正从珠峰南坡向上攀登,一场没有硝烟的竞赛就此展开。

中国登山队在几次行军中遭遇种种困难和挑战,连唯一联络用的步话机都坠入冰崖。关键时刻,在平原长大的登山队员王富洲临危受命,带领最后的突击队员们继续前进。在海拔8700米处,氧气即将用尽,他们紧急召开了迄今为止世界上海拔最高的党小组会议,并作出决定——没有氧气也要继续前进。

连续19个小时水米不进,饥寒交迫,在-40℃的生命绝境,他们与天气和时间赛跑,进行了一场生死决战。终于,1960年5月25日凌晨4时20分,王富洲、贡布(藏族)、屈银华3人同时登顶成功,并艰险下撤,完成了人类首次从珠峰北坡登顶的壮举。

1960年之前,来自世界各地的探险家多次从南坡成功登顶,但北坡还没有成功登顶的先例。曾在这里数次“折戟沉沙”的英国探险家评价:想从北坡攀登这座“连飞鸟也无法飞过”的山峰“几乎是不可能的”,但中国人完成了这个“不可能”。